学院摇滚要求乐队不能像新浪潮一样去适应主流；尽管它可能是艺术的，但它又不同于试验或是分离的后朋克；并且在早期另类摇滚和美国地下根源于的朋克和硬核，并不是所有的学院摇滚都重复着一过程。（虽然，很多早期的另类乐队很精确的适应了这种风格）。早期的学院摇滚中两大最具影响力的乐队是R.E.M 和the Smiths，他们为无数美国（the DBs, Lets Active）和英国（Housemartins, Las ）jangly guitar-pop的开拓者展现了一条光明大路。但是学院摇滚还包括了很多的东西：萌芽阶段的前硬核风格的美国地下（SonicYouth, the Minutemen, the Mear Puppets, Dinosaur Jr., the Replacements）；离奇的英国流行在新浪潮中的幸存者XTC和Robyn Hitchcock；类似离奇的美国乐队如They Might Be Giants, the Violent Femmes, Camper Van Beathoven和the Pixies；有内涵的民谣摇滚（Billy Bragg, the Waterboys和10,000 Maniacs）；加入了很多流行元素在音乐中的后朋克（the Cure, Siouxsie & Banshees）；以电子合成器为基础的忧郁的舞曲流行，好自省的歌词（New Order, Depeche Mode）；和带有轻微流行，制造出使耳朵爆裂的快速吉他噪音（the Pixies, the Jesus & Mary Chain）。学院摇滚还包括了像U2, Peter Gabriel, Sting这样少数的主流明星，他们有思想的歌词以及社会意识的唯心论使他们在校园中广为流行。学院摇滚意义上的全盛期伴随着1991年Nirvana的突破而结束，它为那些主流的耳朵拓宽了更多关于另类流行的理解；如college radio playlists开始像商业的alternative radio, 更多另类音乐的实验分支以及独立摇滚在地下更被驱策地向前发展。